⑤高级需要的形成与满足的条件，要比低级需要更多、更高。
根据这一基本认识，马斯洛进一步提出了需要的5个层次，它们依次由低级到高级组成一个相互联系、依次递进的完整系列：生理需要、安全需要、归属与爱的需要、尊重需要、自我实现的需要。根据马斯洛的意见，只有前一个需要被满足之后，才有可能形成后一个更高级的需要。
马斯洛“需要层次”理论的贡献在于首次提出了人类存在“自我实现的需要”，并加以系统地阐述。马斯洛认为，人类有机体是自我导向的（self-directing），不仅具有健康成长和自我实现的潜能，而且具有相应的内驱力（drive）。他曾系统地研究过他认为是“自我实现者（self-actualizer）”典范的一些著名历史人物，如林肯、爱因斯坦、亚当·斯密、罗斯福、弗洛伊德等，通过对这些人生平的研究，他最后归纳出“自我实现者”的下述特征：对信仰坚定，能坦诚地承认自己和接受他人，思想行动毫不做作，以问题为中心而不是以自我为中心，喜欢独处和安静，能独立自主，既不追求时尚也不墨守成规，对人类的生存条件表示同情并致力于人类的繁荣，仅与少数人形成了深厚的友情，具有民主的价值观，创造性强，超越环境而不是与环境对抗，常有“高峰体验（peak experiences）”表现为强烈兴奋感、洞察力和幸福感，等等。他进而将上述这些特征应用到学校教育的人才培养目标上，要求学校教育根据这些“自我实现者”的特征重新研究教学过程，设计教学方法，改革教学内容。马斯洛写道：“根据这种新的第三心理学（the new third psychology）……教育的终极目标——就治疗心理学来看——是帮助一个人成长为最富有人性，使他的最高级潜能得以最大限度地发挥与实现，使人臻于最佳的发展状态（stature）。总之，理应帮助他进入他能进入的最好境地，使他内在的潜能得以实现。我们称之为健康成长的东西，就是向着这一个最终目标成长。”
