1848年的欧洲革命失败以后，马克思和恩格斯认为失败的原因之一是没有把农民吸引到工人阶级这方面来，从而提出了工农联盟的思想。1850年夏，恩格斯在伦敦写成著名的《德国农民战争》一书，用历史唯物主义阐明农民战争的背景，各党派的立场和政治宗教理论、起义经过以及战争的后果，同时指出农民中蕴藏着无穷的革命精神，但由于阶级的局限，只有与其他等级联盟才有胜利的机会。所以，《德国农民战争》是第一次用唯物主义史观研究16世纪德国革命和阐述工农联盟思想的光辉著作，在马克思主义发展史和16世纪德国革命史的研究上具有划时代的意义。《德国农民战争》一书也有不足之处，主要是“这部著作并不奢望提供独立研讨过的材料”，许多材料是从戚美尔曼的《伟大的德国农民战争》书里借用来的。[3]材料有限也会影响到研究本身，这可能就是恩格斯后来一再表示要修改这部书的重要原因。
19世纪七八十年代，恩格斯又用很大精力研究德国史和农民问题，先后写出几个重要的手稿和通信。《关于德国的札记》是恩格斯研究德国史的新概括，也是《德国农民战争》一书的补充和发展。1884年年底，恩格斯为准备修改《德国农民战争》写了两篇文章，即《论封建制度的瓦解和民族国家的产生》和《关于“农民战争”》。前者是导言，后者可能是提纲。在《关于“农民战争”》中，恩格斯明确指出：路德的宗教改革和农民战争是“第一号资产阶级革命”，并且指出“在经济方面，德国完全处于当时各国的水平上”。[4]它们与《关于德国的札记》一样，对于研究16世纪德国革命有非常重要的意义。1889年，恩格斯指出：“德国在1470—1530年在经济方面处于欧洲的首位。”[5]
