王夫之在论述运动变化时更侧重其发展、前进的意义,也就是说他把变化理解为一个新陈代谢的过程。他说:“天地之德不易,而天地之化日新。今日之风雷非昨日之风雷,是以知今日之日月非昨日之日月也。”“江河之水,今犹古也,而非今水即古水。灯烛之光,昨犹今也,而非昨之火即今火。水火近而易知,日月远而不察耳。爪发之日生而旧者消也,人所知也。肌肉之日生而旧者消也,人所未知也。人见形之不变而不知其质之已迁,则疑今兹之日月为邃古之日月,今兹之肌肉为初生之肌肉,恶足以语日新之化哉!”[85]他以天地、日月、风雷、水火,以及人体、爪发、肌肉为实例,证明今非昨,现在不是过去,无论是自然界还是人类自身都在不断变化日新,整个客观物质世界始终处于吐故纳新、新陈代谢变化之中。“荣枯相代而弥见其新”,可以说是自然和人类发展变化的根本法则。
王夫之进一步论述了发展变化的形式及周期。他区分两种发展形式。其一是“内成”。他说:“内成通而自成”,“成者内成”[86]。“内成”,指事物自身内部变化。如“一芽之发,渐为千章之木;一卵之化,积为吞网之鱼”[87]。芽与树、卵与鱼是同一事物变化,但根本性质没有变。其二是“外生”。他说:“生者外生”,“外生变而生彼”[88]。此事物变为彼事物。“内成”的特点是“日新而不爽其故”、“质日代而形而如一”。事物保持原样,其内部新质逐渐代替旧质,这是总量中的部分质变,属量变范围。“外生”的特点是“推故别致其新”,“谢故以生新”。旧事物被新事物所代替。在他看来,世界上不存在不变的事物,“守其故物而不能日新,虽其未消,亦槁而死”[89],“唯其日新”,才能存在发展。王夫之认为发展也是有周期的,以生物为例:“胚胎者,阴阳充积,聚定其基也。流荡者,静躁往来,阴在而阳感也。灌注者,有形有情,本所自生,同类牖纳,阴阳之施予而不倦者也。其既则衰减矣。基量有穷,予之而不能受也。又其既散灭矣。衰减之穷,予而不茹,则推故而别致其新也。”[90]胚胎、流荡、灌注、衰减、散灭,为事物变化发展的一周期,其中胚胎、流荡为事物的发生时期,灌注为事物的成长发展时期,而衰减、散灭为事物衰亡时期。旧事物灭亡,新事物产生,循环往复,以至无穷。